昆曲原名昆山腔，经魏良辅的打磨后，汲取南曲与北曲的长处成为“水磨调”。在他的加工下，昆曲越发婉转悠扬，动人心弦。 明代沈宠绥的《度曲须知》有详细记载，称昆曲此段时期唱腔发展为：“嘉隆间，有豫章魏良辅者，流寓娄东鹿城之间，生而审音，愤南曲之讹陋也，尽洗乖声，别开堂奥，调用水磨，拍捱冷板”。 由此可见，昆曲唱腔最基本的特点便是“似水柔情”。随着昆曲逐渐成熟，反切学说也逐渐被融入到唱腔中，时人对昆曲吐字、过腔、收音的要求也越来越严格，这在《曲度须知》中也同样有记载： “声则平、上、去、入之婉协，字则头、腹、尾音之毕匀，功深熔琢，气无烟火，启口轻圆，收音纯细。要皆别有唱法，绝非戏场声口，腔曰‘昆腔”，曲名‘时曲’。” 其中头、腹、尾便分别指吐字、过腔、收音。 （2）昆曲唱腔的吐字 昆曲腔由字生故唱腔的基本功便是吐字，除了字正腔圆外，它还要求唱腔句句与唱词相对，其情感的表达严谨整齐，在演奏过程中，时而柔和，时而沙哑，时而悲戚，字字句句皆有情感。